Elternzeit – einfach erklärt

Die Elternzeit ist ein gesetzlicher Anspruch auf unbezahlte Freistellung von der Arbeit, der es Beschäftigten ermöglicht, sich nach der Geburt eines Kindes dessen Betreuung und Erziehung zu widmen. Rechtsgrundlage in Deutschland ist das Bundeselterngeld- und Elternzeitgesetz. Kennzeichnend ist, dass das Arbeitsverhältnis während der Elternzeit fortbesteht und lediglich ruht: Die wechselseitigen Hauptpflichten, also die Arbeitsleistung einerseits und die Entgeltzahlung andererseits, sind ausgesetzt, ohne dass der Vertrag selbst endet. Der Anspruch besteht unabhängig davon, ob das Arbeitsverhältnis befristet ist oder in Teilzeit ausgeübt wird.

Einzuordnen ist die Elternzeit als arbeitsrechtliches Instrument zur Vereinbarkeit von Familie und Beruf. Sie unterscheidet sich von anderen Formen der Abwesenheit wie Urlaub oder Krankheit dadurch, dass sie über einen langen, planbaren Zeitraum reicht und mit besonderen Schutzrechten verbunden ist. Je Elternteil kann Elternzeit von bis zu 36 Monaten in Anspruch genommen werden, grundsätzlich bis zur Vollendung des dritten Lebensjahres des Kindes. Ein Teil dieses Anspruchs lässt sich unter bestimmten Voraussetzungen auf einen späteren Zeitraum bis zu einem höheren Lebensalter des Kindes übertragen, was Familien zusätzliche Gestaltungsspielräume eröffnet.

Der allgemeine rechtliche Rahmen sieht vor, dass die Elternzeit beim Arbeitgeber innerhalb gesetzlicher Fristen anzumelden ist, in der Regel einige Wochen vor dem geplanten Beginn; für spätere Abschnitte gelten längere Vorlauffristen. Mit der Anmeldung greift ein besonderer Kündigungsschutz, der bereits eine bestimmte Zeit vor Beginn einsetzt und während der Elternzeit fortbesteht. Diese Schutzwirkung ist ein wesentliches Merkmal und soll verhindern, dass die Inanspruchnahme von Elternzeit zu beruflichen Nachteilen führt. Die folgenden Ausführungen verstehen sich als allgemeine Information und ersetzen keine Rechtsberatung im Einzelfall.

Praktische Bedeutung gewinnt die Elternzeit vor allem durch die Möglichkeit, sie mit einer Teilzeitbeschäftigung zu verbinden. Während der Elternzeit ist eine Teilzeittätigkeit in begrenztem Umfang möglich. In größeren Betrieben besteht unter bestimmten Voraussetzungen ein Anspruch auf Verringerung der Arbeitszeit innerhalb eines festgelegten Stundenrahmens, ohne dass der Arbeitgeber zustimmen muss. Ein typisches Beispiel: Ein Beschäftigter nimmt für sein Kind Elternzeit und kehrt nach einigen Monaten mit reduzierter Wochenstundenzahl in den Betrieb zurück, während die übrige Zeit weiterhin der Kinderbetreuung dient. Für die Personalplanung bedeutet das, dass über lange Zeiträume hinweg unterschiedliche Verfügbarkeiten abgebildet werden müssen.

Von der Elternzeit zu unterscheiden ist das Elterngeld: Es ist eine eigenständige finanzielle Leistung, die während der Elternzeit bezogen werden kann, aber rechtlich getrennt geregelt ist. Die Elternzeit regelt also den arbeitsrechtlichen Status, das Elterngeld die finanzielle Absicherung. Für Betriebe ist die Elternzeit relevant, weil sie die Verfügbarkeit von Beschäftigten und das Zeitkonto über längere Zeiträume beeinflusst. Eine saubere Dokumentation des Status ist daher sowohl für die Lohnabrechnung als auch für die Einsatzplanung wichtig.

Genau an dieser Stelle berührt die Elternzeit die Arbeitszeiterfassung. Eine vollständige Freistellung muss im System als langfristige Abwesenheit hinterlegt werden, damit kein Sollarbeitszeit-Defizit oder fälschliche Fehlzeit entsteht. Wird die Elternzeit mit einer Teilzeittätigkeit kombiniert, ist das Sollarbeitszeitmodell für den betroffenen Zeitraum anzupassen, sodass die reduzierte Stundenzahl korrekt erfasst wird. Auch der Übergang von der vorausgehenden Mutterschutzfrist in die Elternzeit sollte im Zeitkonto nachvollziehbar dokumentiert werden, damit Urlaubsansprüche, Überstunden und Salden über den gesamten Zeitraum konsistent bleiben.

Im DACH-Vergleich zeigt sich, dass das deutsche Modell nicht unbesehen übertragbar ist. In Österreich entspricht der Karenz nach dem Mutterschutzgesetz und dem Väter-Karenzgesetz, ergänzt um das Kinderbetreuungsgeld, am ehesten der deutschen Konstruktion, folgt aber eigenen Regeln. In der Schweiz gibt es kein direktes Pendant zur Elternzeit; dort bestehen ein Mutterschafts- und ein Vaterschaftsurlaub sowie ein Elternurlaub nach der Erwerbsersatzordnung. Wer länderübergreifend plant, sollte die jeweils geltenden nationalen Regelungen gesondert betrachten und nicht von einem einheitlichen Begriff ausgehen.

Eine häufige Frage lautet, ob das Arbeitsverhältnis während der Elternzeit endet. Das ist nicht der Fall: Es ruht lediglich, sodass die beiderseitigen Hauptpflichten ausgesetzt sind, der Vertrag aber bestehen bleibt und nach der Elternzeit fortgeführt wird. Eine zweite typische Frage betrifft die Vereinbarkeit mit Teilzeitarbeit. Hier gilt, dass Elternzeit und eine Teilzeitbeschäftigung in begrenztem Umfang nebeneinander möglich sind und in größeren Betrieben unter bestimmten Voraussetzungen ein durchsetzbarer Anspruch auf reduzierte Arbeitszeit besteht. Eine dritte Frage zielt auf den Unterschied zwischen Elternzeit und Elterngeld: Die Elternzeit ist die arbeitsrechtliche Freistellung, das Elterngeld die davon getrennt geregelte finanzielle Leistung, die während dieser Zeit bezogen werden kann.